Эзар Барра проснулся, и долго не мог понять, где он и что с ним - ни обстановка, ни комната не были ему знакомы. Дико трещала голова, подташнивало, демон похмелья глубоко запустил когти в тело и душу. Эзар с трудом поднялся и выглянул в окно - ситуация лучше не стала, вид на бетонный забор и глухую стену не помог определиться с местоположением.
По крайней мере, в кровати он был один, на нём была его форма и в карманах чувствовались бумажник и парализатор. Особенно последний - казалось, что его очертания чётко повторяли рёбра левого бока.
Кроме кровати, в комнате был стул. Один. Дверь была самой простой, лёгкой, явно не предназначенной для какого бы то ни было сопротивления нажиму, как изнутри, так и снаружи. Слава Создателю, он не заперт.
Эзар вышел в прихожую, распахнул дверь в коридор и услышал весёлые голоса явно на этаж ниже. Но дверь туалета, обнаружившаяся в прихожей, манила гораздо сильнее.
По возможности приведя себя в порядок, Эзар спустился в стандартный холл дешёвого отеля. В потертых креслах обустроились Джеймс Скилли, первый помощник с корвета "Гистер" и Эвангелос Патриликиос, старший комендор крейсера "Марс". Все они, включая Эзара, тянувшего лямку вторым помощником линкора "Стандарт", были лейтенантами космофлота, только разменявшими четвертый десяток лет жизни и второй - службы. Но вот причина их вчерашней попойки пока не желала всплывать в памяти.
- Ангелочек, ты же создан помогать страждущим!, - пропел Скилли. - Налей
кэпу!
Эзар оглянулся, но никакого "кэпа" не обнаружил. Эва же протягивал ему стакан, наполовину наполненный кристально прозрачной жидкостью, которая стопроцентно не была водой.
- Приступить к опохмелке! И раз - зажмуриться! И два - выдохнуть! И три - зажать нос! И четыре - выпить!
Команды друга помогли - Эзар автоматически исполнил их и почувствовал плазменный удар в желудке, который со скоростью света проник в мозг, вгрызся в протянутое Джеймсом яблоко и начал воспринимать окружающий мир не как филиал ада.
- Что мы?... прохрипел Эзар, но ответ получил до того, как кто-то успел открыть рот. В стоящем напротив зеркале, кроме небритой рожи и красных глаз, отразились синие нашивки с четырьмя звёздами. Четырьмя! Капитан!
Капитан Эзар Барра! Воспоминания прорвали плотину, уже подточенную принятым стаканом.
Вчера пришёл приказ о присвоении очередных званий младшему офицерскому составу "Стандарта" - и внеочередного звания лейтенанту Эзару Барре "за успешные действия во время инцидента на учениях". Такая политкорректная формулировка была призвана замаскировать глубочайшую лужу с весьма возможной кровью, в которую месяц назад только чудом, и практически самопожертвованием Эзара, не окунулась светлейшая задница контр-адмирала Риттера. Героически наплевав на рекомендации штаба, адмирал повёл флот в учебную атаку с отключёнными гравикомпенсаторами, ради выигрыша процентов энергии для двигателей. В результате, экипаж "Стандарта" могло размазать по переборкам настолько идеальным слоем, что можно было бы сверху спокойно красить в уставный шаровой цвет. Эзар успел свалиться в машинное отделение, минуя трапы, и вырвать рычаг ускорителя.
Итак, вчера, после торжественного построения, был дан официальный банкет, с которого друзья улизнули, чтобы по-человечески отметить нашивки. Значит, всё хорошо? Тогда почему на этих двух физиономиях видны следы раскаяния?
- Эзар, как ты себя чувствуешь? Поедем к тебе? - почему-то заискивающим тоном протянул Джеймс.
- Куда это "ко мне"? На "Стандарт"? Как ты себе это представляешь?
- Ты что, не помнишь?
И тут он вспомнил.