1

Августовский ясный день, тепло, окна дома распахнуты настежь, во дворе шумной гурьбой бегают дети.

– Люба, Любашенька! – выглянув в окно, молодая девушка окликнула одну из бегающих девочек. Та подбежала к окну, вся во внимании. – Заходи скорей. Умываемся и идём покупать тебе платье для гимназии.

– Ах, Саша! – взвизгнув, девочка бросилась к входу. – У меня ведь есть платье, – вбегая, на ходу заговорила Любаша, – которое ты подарила в запрошлое воскресенье, на день рождения. Я его еще нисколечко не испачкала, не сносила, – запыхавшись, подбежала к Саше.

– Мисюсь, Любаша! – откинув назад голову, стоя у стола и как бы «свысока» посматривая на девочку, она подняла указательный палец. – Вам скоро предстоит переступить порог храма знаний, где приводят ум в порядок, – она ткнула пальцем Любе в лоб. – А для этого нужно, что? – отняла палец. – Нужна строгость, чистота и порядок во всём, даже в одежде. Разве ты не видела, как ходят на учебу курсистки?

– Видела! – подражая серьезности Саши, ответила та.

– Так вот! Требуется сменить весь гардероб, вплоть до, извини, панталончиков.

– А чем не нравятся тебе мои панталончики, мисюська? – передразнила Сашу. Она, засмеявшись, отбежала в центр комнаты и, подхватив полы платья, задрала их кверху, обнажив панталончики.

– Фу, Мисюсь! Как вульгарно вы себя ведёте.

– А вот и нет! – бросилась к Саше в объятья…

– Собираемся, дружочек, – выпустив из объятий девочку, сказала Саша.

– Угу, – промычала та…

Саша – Александра Петровна Лосева, молодая двадцатичетырёхлетняя девица, двоюродная сестра девятилетней Любаши, преподавала в прогимназии, окончив педагогические женские курсы. Она, оставшись сиротой ещё подростком, проживала в их семье у своей тети Софьи Васильевны, фактически став за эти годы членом семьи…

Любаша стала совсем петербургской девочкой, хотя родилась и часть детства провела в деревне Сурки, что на Рязанщине, с которой связана родословная её деда Никиты Запольского, священника-миссионера. Благодаря заботам старшей сестры Саши, она могла музицировать и сносно говорила по-французски. Детство, как ей казалось, было длинное. Отец, Николай Никитович Запольский, закончив в Петербурге духовную академию, занялся вдруг педагогической деятельностью, был в заграничных командировках, где занимался изучением вопроса образования. Мать девочки Софья Васильевна, домохозяйка. Кроме племянницы Саши с ними проживала ещё бабушка, мать Софьи Васильевны. Саша стала «родной» сестрой маленькой Любаши. Перебравшись в Петербург в конце 1870-годов, Николай Никитович преподавал в военной гимназии и руководил педагогическими курсами при этой же гимназии. Софья Васильевна была поглощена полностью заботой о муже-кормильце, который постоянно болел, поэтому Любашей, её воспитанием занималась практически одна Саша. Хотя они были сёстрами и любили друг друга как сестры, всё же Саша для маленькой Любаши была больше, наверное, вместо мамы. Несмотря на то, что глава семейства окончил духовную академию, в семье не царил «церковный дух».