…. ― Ты такая веселая, как будто у тебя нет детей,― поспешила я объяснить свои слова.

          ― Не забывай, дорогая, дети ― это счастье! ―Она снова посмотрела на меня своим умиротворяющим взглядом, и я была почти готова согласиться с ней, как вдруг (но ведь это рано или поздно случилось бы) громкие крики напугали нас….

          ― Ты справляешься со всем этим как…― я не знала, что сказать, но вдруг из меня вырвалось: ― Как волшебница! ― не смогла я не воскликнуть после такого великолепного разрешения детской драки.

          ― Ну, спасибо тебе, ― тихо ответила двоюродная сестра. ― Не за что меня так нахваливать!

          Я снова удивленно уставилась на нее. Она словно не осознавала, о чем шла речь ― наверное, все, что произошло, казалось ей таким обыденным, привычным. И давно превратилось в часть всеобъемлющего самообладания.

          ― Подскажи, как мне стать такой хладнокровной, как ты? ― нетерпеливо спросила я.

          Ее умные глаза все еще непонимающе спрашивали. И при виде такого невинного непонимания сути проблемы мне пришлось успокоиться и поразмышлять: «А может, Анжелика только снаружи выглядит такой бесстрастной, а внутри у нее гормоны бушуют с бешеной скоростью?».

          Но я не успела проанализировать это, как кузина отчеканила:

          ― Дорогая, не строй из себя мученицу! Я тебе и раньше говорила: быть матерью ― не страшно, самое главное ― не считать, что ты находишься в каком-то заколдованном круге, из которого невозможно выбраться!

          ― А разве это не так? ― чуть слышно спросила я.

          Но мой тихий вопрос все-таки донесся до ушей кузины, и впервые с начала нашей встречи сегодня я смогла различить укор в ее голосе.

          ―Ну, конечно, быть мамой нелегко,― ее слова били мне в лицо, и я смогла ощутить непробиваемую твердость, которая просачивалась из каждой клеточки ее существа. ― Я согласна с тобой. Ну хорошо… Допустим, это правда! А чего ты ожидала, ведь ты уже взрослая девушка? Наше детство давно закончилось, и сейчас наша очередь растить детей. Или тебе больше по душе вариант без семьи, чтобы ты могла сконцентрироваться только на карьерном росте?! ― и мне показалось, что кроме упрека сейчас в словах кузины чувствовалась и легкая насмешка.

          Для меня как женщины слово «карьера» звучало слегка искусственно, приукрашено, и я была уверена, что это казалось не только мне. Я твердо знала, что многие девушки не грезят о том, чтобы каждое утро подниматься с кровати и спешить на нелюбимую работу. Но чтобы сделать эту работу более-менее привлекательной, придумали красивое слово «карьера». Ведь те, у кого есть «карьера», ездят в командировки, проживают в дорогих отелях и, конечно, они в состоянии купить все, чего душа захочет.

          «Да, это так здорово! Так ты воспринимаешь себя преуспевающей женщиной! ― подумала я с легкой грустью, потому что у меня не было успехов в карьерном росте. ― А разве невозможно воспринимать себя успешной женщиной без карьеры?»

          Мой взгляд скользнул и остановился на детях.

          Сейчас они играли спокойно, и никому бы не пришло в голову, что всего лишь несколько минут назад они устроили ужасную драку. И в моем воображении воздух снова засвистел от рыданий и машущих маленьких кулачков...

          ― Ну, что ты задумалась? ― Анжелика вырвала меня из размышлений. ― Скажешь, что я неправа? Тася, дети ― наше будущее независимо от карьерного роста.

          Да, это так. Хоть нам и часто невыносимо трудно, мы, мамочки, ― ничто без наших детей.

          ― Ты, конечно, права! Каждая женщина мечтает иметь детей... Но... но я чувствую себя так, будто моя молодость утрачена навсегда.

          ― Не принимай это так близко к сердцу! Просто твоя молодость перешла на другую, более серьезную стадию.