Стоял жаркий летний день. Солнце на чистом безоблачном небе жарило неистово, песок вокруг здания исследовательского центра был нагрет до состояния раскалённой гигантской сковороды. Учёные, проводившие свои эксперименты, предпочитали в это время суток работать в помещениях, охлаждаемых кондиционерами. При взгляде через панорамные окна наружу на некотором расстоянии предметы, кустарник, пальмы, защитный периметр, механизмы и транспортные средства экспедиции теряли чёткость своих очертаний, причудливо колебались в поднимающемся с поверхности земли мареве. На огромный плоский камень, лежащий сразу за ограждением защитного периметра, выполз большой местный ящер, который замер, подставляя раскалённым солнечным лучам, своё чешуйчатое тело…
Ящер любил в ясные дни греться на поверхности больших камней, получая от этой процедуры невыразимое удовольствие. Рептилия всё чаще выбирала определённый валун возле здания центра. Находясь на его поверхности, ящер испытывал какое-то внешнее воздействие, приводящее его мозг в активное состояние: в голове, как бы перед внутренним взором животного, сменялись различные образы. Помимо знакомых картинок различных вкусных насекомых, окружающих растений, животных, предметов, рептилия начала распознавать образы людей, механизмов, построек, транспорта. С каждым разом посещения облюбованного камня ящер всё явственнее осознавал взаимосвязи окружающего его мира. Так, например, образ человека связывался с механизмами, транспортом и зданием. Животное, греясь на солнце, внимательно наблюдало за передвижениями людей на территории центра: они использовали механизмы, залезали в транспорт, куда-то уезжали и возвращались, выходили и заходили в здания. Интуитивно, рептилия воспринимала обитателей исследовательского центра, как потенциальных врагов. Они пришли на территорию обитания стаи ящеров, отгородили себе значительную площадь, вынудили рептилий менять привычные маршруты, места охоты и водопоя. Первые попытки противодействия пришельцам были для смельчаков стаи смертельными: они погибли, когда хотели напасть на чужаков, пересекая защитный периметр. Ящеры быстро поняли, что непрошенные гости сильнее их и нужно некоторое время для изучения пришлого врага…
Сергей Панов и Майкл Дайкес давно вынашивали план организации проекта по созданию и развитию искусственного интеллекта (ИскИн). Они догадывались, вернее сказать верили, что их страны ведут разработки в этом направлении, пытались найти способы присоединиться к этим исследованиям, но получили каждый категорический отказ и совет не распространять непроверенные слухи публично. Молодым людям хватило ума не раскрывать перед заинтересованными службами свои наработки в этой области, что и привело, в конечном итоге, к отрицательному результату в трудоустройстве. И Сергей, и Майкл верили в свои силы и возможности, встретились на нейтральной территории, договорились о совместной работе и поисках частных спонсоров. Аккуратно, не привлекая внимания, используя связи свои и ближайших друзей, молодым учёным удалось найти заинтересованных людей, готовых вложить приличные средства в намечающийся проект.
Спонсоры оказались прилично экипированными: в их собственности был среднего размера тропический остров с удобной бухтой, бывшая толи военная, толи пиратская база, которую быстро дооборудовали под новые исследовательские задачи, станция спутниковой связи, океанская яхта, коммерческий самолёт, небольшой аэродром с парой военных вертолётов для охраны острова, частная охрана и молчаливый, покладистый обслуживающий персонал. Для родных и близких друзей парни отправились в длительное кругосветное путешествие с условием отсутствия двусторонней связи. Только изредка по почте было условлено отправлять короткие сообщения-открытки о самочувствии и настроении. В дальнейшем открытки посылались регулярно из различных частей света (конспирация превыше всего).
Сергея и Майкла доставили на остров различными путями, запутывая возможную слежку, создавая ложные следы, удлиняя маршруты полётов и морских круизов. Теперь всё осталось позади. Аппаратура настроена, программы загружены, процесс пошёл. ИскИн, названный друзьями Милашкой (сокращённо – Мила), стал, через некоторое время, проявлять признаки пробуждения зарождающегося сознания. Учёные транслировали различные образы, пытаясь наладить с Милой контакт, подвигнуть зарождающийся искусственный разум к анализу действительности, диалогу с создателями. В договоре со спонсорами молодые исследователи сразу оговорили условие о долгосрочности проекта, о том, что никто не вправе вмешиваться в ход экспериментов, подгонять и торопить его результаты. «Богатенькие Буратины», как в шутку называл попечителей Сергей, оказались людьми понятливыми, как говорят в народе, «в теме», готовыми ждать положительных итогов долгое время (не бесконечно, конечно), в надежде воспользоваться прорывной технологией быстро и с максимальной прибылью.
