Планета, которая медленно проплывала под громадным корпусом звездолёта дальней космической разведки Земного альянса «Рапид», была третьим пунктом исследовательского маршрута. Две предыдущие остановки окончились разочарованием: природные условия на интересующих землян планетах оказались непригодными для существования человеческой расы. Эта же планета не только имела кислородную атмосферу, но и была, как выяснилось при ближайшем рассмотрении, ОБИТАЕМОЙ! Разведывательные зонды, запущенные ранее, обнаружили многочисленные поселения гуманоидов, внешне разительно похожих на людей. Видеонаблюдение за жизнью аборигенов велось непрерывно, информацию анализировали учёные звездолёта, которые пришли к выводу, что общественное устройство было сродни феодальному: выделялись мощные укрепления с башнями и высокими стенами (учёные назвали их по аналогии с земными постройками - замками), мелкие сосредоточения простеньких домов, хозяйственные постройки, большое количество сельскохозяйственных угодий, которые обрабатывали с помощью животных, похожих внешне на косматых буйволов, только без рогов.
Ещё один вывод из первых полётов зондов был радостно воспринят экипажем «Рапида»: значительные части территорий планетарной суши были не заселены гуманоидами, а здешний воздух по составу ненамного отличался от земного (больше кислорода, меньше азота). Правда, сразу же возник вопрос, а почему территории не заселены? Либо природные условия планеты враждебны жизни аборигенов, либо у последних, элементарно, не хватает ресурсов для их освоения. Эти вопросы требовали тщательного изучения, в том числе, было решено аккуратно попытаться установить контакты с местными жителями. Многие члены команды звездолёта изучали не только методики учёных, но и знали многочисленные произведения фантастического жанра, например, братьев Стругацких, Кира Булычёва, Станислава Лёма и других знаменитых земных авторов, затронувших тему контактов с аборигенами обнаруженных в космосе обитаемых планет. Установление контактов требовало глубокого анализа полученных данных и поиск выходов на местных учёных, если таковые будут найдены.
На учёном совете звездолёта было принято решение не спешить обнаруживать своё присутствие. Для начала с помощью различных неприметных зондов и насекомоподобных механизмов собирали информацию лингвистического плана, пропускали эти данные через искусственный интеллект звездолёта, который все ласково называли «Люсенька». Вскоре количество обработанного массива информации стало переходить в качество: ширился изучаемый словарный запас, возникали ассоциации, связные предложения, приходило понимание местных обычаев и иерархии в обществе. Разделение на богатых, бедных, сельчан и военных уже не вызывало вопросов. Верховодили на обитаемой части планеты несколько кланов, имевших каждый свою армию. А там, где есть вооружённая сила, там обязательно неизбежны военные столкновения, насилие, погромы, убийства, страх и рабство. Возможно, что постоянные стычки мешали здешнему обществу, расти и развиваться, осваивать новые территории и распространять знания. Эта гипотеза также нуждалась в подтверждении.
Впрочем, дальнейшие исследования принесли неожиданные результаты: здешние правители строго пресекали любые попытки лишить жизни подчинённых работников. Труженики, создающие своими руками различные вещи, одежду, обувь и продукты питания, ценились в местных общинах высоко. Можно сказать, что умелые мастера были, своего рода, достоянием главы правящего клана. Их работа была своеобразным эквивалентом ценного обмена между соседними зонами, правители которых заключали таким образом временные договоры о мирном существовании. Пока мастера выполняли порученную им работу, гарантировано соблюдался нейтралитет и взаимное уважение соседей. Земных учёных удивил и озадачил факт местного быта: аборигены не использовали для торговли друг с другом эквивалент денежных единиц. На этой планете, названной космолётчиками «Загадочная», денег просто не было! Вообще! Ни в каком виде!
Авторитарная власть кланового вождя была непререкаемой, но держалась она не только на вооружённых отрядах правителя, а ещё на некоторой доле уважения к этой власти остального населения. Примечательно, что считать вождей жестокими тиранами, трудовая часть общин, практически, во всех зонах обитания не хотела. Исследования показали покорную лояльность правителям, которые проводили разумную политику в отношении подчинённых работников: оброки были умеренными, законы ограничивали жизнь подчинённых необременительно, любой труд приветствовался и охранялся от ненужного произвола. В каждом поселении контролировал порядок наместник вождя, который имел права судить и карать нарушителей, благодарить отличившихся, распутывать спорные ситуации и собирать оброк с подданных. Должность эта считалась престижной. Наместники периодически отчитывались только перед вождём, который строго спрашивал с них. Мерилом успеха управляющего служили показатели превышения рождённых над умершими, здоровье и долголетие подданных, полнота собираемого оброка, удовлетворение потребностей населения и образцовый порядок в хозяйственных делах.
